Neben den weit verbreiteten elektrisch betriebenen Kompressionskältemaschinen (KKM) besteht durch Anwendung physikalischer Prozesse die Möglichkeit einer Kälteerzeugung aus Wärme. Es werden sogenannte Sorptionskältemaschinen eingesetzt. Im Gegensatz dazu werden folgende Arten von Sorptionskältemaschinen anstatt mit elektrischer Energie hauptsächlich mittels thermischer Energie betrieben:
Neben den genannten Sorptionstechniken zur Kälteerzeugung gibt es auch thermo-mechanische Verfahren. Eine technische thermo-mechanische Umsetzung findet sich z. B. in Dampfstrahlkältemaschinen.
Der elektrische Energieaufwand bei Sorptionskältemaschinen beschränkt sich auf den Antrieb von Hilfsaggregaten (z.B. Pumpen, Ventilatoren für die Kühltechnik). Seine Höhe ist nicht unerheblich. Für den Einsatz von Kältemaschinen ist eine Rückkühlung zur Abgabe von Wärme aus dem Kreislauf notwendig. Dafür werden unterschiedliche Rückkühlmöglichkeiten eingesetzt